Après la disparition de sa mère dans un incendie, Mahito, un jeune garçon de onze ans, doit quitter Tokyo pour partir vivre à la campagne dans le village où elle a grandi. Il s’installe avec son père dans un vieux manoir situé sur un immense domaine où il rencontre un héron cendré qui devient petit à petit son guide et l’aide au fil de ses découvertes et questionnements à comprendre le monde qui l’entoure et percer les mystères de la vie. Le film, dont le titre japonais est Kimi-tachi wa dō ikiru ka (Comment vivez-vous ?) est une libre adaptation d’un roman de Genzaburo Yoshino publié en 1937 et paru en France sous le titre Et vous, comment vivrez-vous ?.